Στην Κίνα, ο Αυτοκράτορας ζει σε ένα πανέμορφο παλάτι γεμάτο θησαυρούς, αλλά το πιο πολύτιμο στο βασίλειό του είναι ένα μικρό, απλό – αλλά υπέροχα μελωδικό – αηδόνι που τραγουδά στο δάσος. Η φήμη του τραγουδιού του φτάνει ως το παλάτι, και όταν ο Αυτοκράτορας το ακούει, μαγεύεται και το προσκαλεί να μείνει κοντά του.

Όμως, λίγο καιρό μετά, του χαρίζουν ένα μηχανικό, στολισμένο αηδόνι που τραγουδά τέλεια με το πάτημα ενός κουμπιού. Ο Αυτοκράτορας ενθουσιάζεται με το ψεύτικο πουλί και ξεχνά το αληθινό, το οποίο φεύγει λυπημένο.

Όταν όμως ο Αυτοκράτορας αρρωσταίνει βαριά και βρίσκεται στα πρόθυρα του θανάτου, το ψεύτικο αηδόνι έχει σταματήσει να λειτουργεί. Τότε, το αληθινό αηδόνι επιστρέφει και με το γλυκό του τραγούδι του δίνει ξανά ζωή και ελπίδα.